Lý thuyết xã hội theo định nghĩa được sử dụng để tạo ra sự khác biệt và khái quát hóa giữa các loại xã hội khác nhau, và để phân tích xã hội hiện đại như nó đã xuất hiện trong vài thế kỷ qua.[2] :10 Lý thuyết xã hội như được công nhận ngày nay đã nổi lên trong thế kỷ 20 như một môn học riêng biệt, và phần lớn được đánh đồng với thái độ suy nghĩ phê phán và mong muốn tri thức thông qua phương pháp khám phá posteriori, hơn là một phương pháp truyền thống priori.  

Tư tưởng xã hội cung cấp các lý thuyết chung để giải thích các hành động và hành vi của toàn xã hội, bao gồm các ý tưởng xã hội học, chính trị và triết học. Lý thuyết xã hội cổ điển nói chung đã được trình bày từ góc độ triết học phương Tây, và thường được coi là nghiêng về châu Âu.

Xây dựng lý thuyết, theo The Blackwell Encyclopedia of Sociology, là mang tính công cụ: "Mục tiêu của các lý thuyết là thúc đẩy giao tiếp chính xác, kiểm tra nghiêm ngặt, độ chính xác cao và khả năng ứng dụng rộng rãi. Chúng bao gồm những điều sau đây: không có mâu thuẫn, không mơ hồ, có tính trừu tượng, khái quát, chính xác, phân tách và điều kiện. " [3] Do đó, một lý thuyết xã hội bao gồm các thuật ngữ, tuyên bố, lập luận và điều kiện phạm vi được xác định rõ ràng.